佛教丛林四大班道八大执事的职责与作用
佛教自东汉时期传入中国，早期的管理比较简单，由某位德高望重者引领皈信者禅修。五祖弘忍东门法门以后，佛教僧团逐渐形成，僧人聚居人数日益增多，各种问题也相应产生，开始出现了分级管理的模式。唐代以后禅宗发展规模空前繁荣，便有了"马祖创丛林，百丈立清规"旨在加强对僧团、财物进行有效管理使用，在推老启新的用人制度下，班首、执事应运而生。在佛教寺院中除方丈（也称主持、住持）作为僧团的主要执事外，另设"四大班首"，即首座、西堂、后堂和堂主，分别辅佐方丈打理寺院事务。班首一般由戒腊较长、德高望重的僧人担任。四大班首分别为：
首座：其地位仅次于方丈和尚，由丛林中德业兼修者担任。他的职责表率丛林，作人天眼目，启迪后昆。敦促大众遵守丛林清规，对违犯戒律者依规处罚。比较著名的丛林，首座之上还有座元，为众执事的上首。座元必须由德高望重的佛门耆宿担任，如果没有合适的人选，此执事之位可空缺。
西堂：地位乃次于首座，肩负教化僧众、宣讲佛法、开示禅修法要的责任。虽然高居班首之位，但处处以身作则，如同普通参学之人。
后堂：首座位居前班之首，称前堂；后堂位居后班之首，故称后堂。职责是标榜宗风法统，做大众楷模。
堂主：指导禅堂行止，统领大众如法禅修，一般由才德兼备、禅修精进者担任。禅堂开示，僧众禅修中的疑问均能如法解答。
八大执事是指五大堂口的主要负责人，包括：监院、维那（引领梵呗唱诵）、知客、僧值（纠察）、典座、寮元、衣钵、书记。
有的寺院根据实际情况，将寮元一职并归客堂，另外增加库头一职，仍旧是八大执事。以下简略说明：
监院：又称监寺、院主，职责于内总理寺院大小庶务，对外则寺院山国产、殿舍修缮，悉数照顾。《禅苑清规》卷三对监院职责详述如下："监院一职，总领院门诸事，如官中应副及参辞谢贺，僧集行香，相看施主、吉凶庆吊，借贷往还，院门岁计，钱谷有无，支收出入，准备逐年受用斋料米麦等，及时收买；并造酱醋，须依时节；及打油变磨等，亦当经心。"
知客：知客是寺院客堂的主要负责人，下设照客、殿主、香灯、钟头、鼓头、巡更、门头等执事。职掌接待外来宾客的事务，他是寺院与外界联系的纽带，相当于寺院的一个"外交部门"。凡政府官员，功德施主及四方名僧大德至寺参访者，皆由知客安排接待，并通知库司，设茶茗斋馔招待，酌情引见住持。
僧值：又称纠察。职掌寺院五堂功课时，僧众行止威仪。对僧众日常出入着装乃至行、立、坐、卧四种威仪不如法者，依照寺院清规给予相应惩罚，如斋堂或大雄宝殿跪香忏悔等。现在住众多的寺院才设此职，一般寺院则由维那代行其职。
维那：原为寺院三纲之一，宋元以后寺院所设维那主管僧众威仪，在禅堂中维那的地位仅次于堂主，止静、放参皆由维那执掌。在维那边上设有香位，上书"大众慧命在汝一人，汝若不顾罪归汝身"，说明维那一职在禅堂里的重要性。《敕修百丈清规》卷四中明确指出维那的职权是"纲维众僧，曲尽调摄。堂僧挂搭，辨度牒真伪。众有争竞遗失，为辨析和会。戒腊资次，床历图帐，凡僧事内外，无不掌之"。从梵呗唱诵、僧人挂单身份验证、意见分岐、坐次排序等诸事务维那都要一一过问。寺院每半年旧执事卸任或新执事上任举行普请法会、半月诵戒，均由维那主持仪式。维那可礼请悦众数名，辅助其举行法事仪轨。
典座：典座是斋堂的负责人。古谓"兵马未动，粮草先行"，佛门谓"法轮未转，食轮先转"。《禅苑清规·典座》篇中指出："典座之职，主大众斋粥，运用道心，随时改变，令大众受用安乐，亦不得枉费常住斋料。及点检厨中，不得乱有抛撒。选拣局次行者，能者当之，行令不得太严，严则扰众。不宜太缓，缓则失职。造食之时，须亲自照管，自然精洁。如打物料并斋粥味数，并预先与库司知事商量。如酱醋淹藏收菜之类，并是典座专管，不得失时。常切提举火烛依时。依散同利，务要均平。如合系监院、直岁、库主所管，同共商量即可，并不须侵权乱职。"这是八大执事中最苦最累的职事，也是最能成就修行妙果的所在。有的寺院住寺僧众达千人之众，一日三餐调和百味，其工作量是之繁重，可见一斑。
寮元：寮元为云水堂的负责人。云水堂又称大寮，是专门接待十方云游参学僧侣的所在。挂单参学的僧人越多，寮元的职责就越重。有道是"龙象交参，鱼龙混杂"，在云水堂中什么样的人都能遇到，什么意料不到的事都会发生，寮元一职看似无关紧要，实则举足轻重，直接关系到整个僧团的和合共住、和睦共处。
衣钵：也称侍者，也可以说是方丈和尚的"秘书团"。《禅林象器笺》云："住持资具钱帛之有处，谓之衣钵阁。盖蓄资财非僧人本志，故讳露言之，称衣钵矣。"原如佛教僧人要持不捉金钱戒，那么这些事情就要交由衣钵来处理。如《敕修百丈清规》言："衣钵侍者，先辈多以丛林老成之士为之。盖能纳忠救过，罗致人才，内外庶事，通变圆融，庶几上下雍肃。"要求衣钵侍者的人选暨要老成持重，还要懂得变通，这机智灵敏是必不可少的。
书记：书记主要负责寺院文薄案牍诸事，掌文翰书写事。寺院行文报告，与施主书信往来，张榜发文，甚至住持的庆吊字柬，皆由书记办理。书记的人选必须要才思敏捷，书写工谨，具有较深的文学造诣方能胜任。
四大班首和书记一职，因为地位特殊，所以由方丈会同寺院大众礼请，如无戒律方面过失，一般是终生制，故有"千年书记，万年班首"之说。任职四大班首者，就算以后圆寂了，在寺志记载中也要冠以"首座某某和尚"以记之。